Den elfte etappen av Dakarrallyt 2026 tog förarna från Bisha norrut mot Al Henakiyah och bjöd på en av tävlingens längsta och mest krävande dagar. Totalt väntade 883 kilometer, varav 346 kilometer kördes mot klockan, sammanlänkade av hela 537 kilometer transport. Det blev en etapp där fokus, navigation och uthållighet var minst lika avgörande som ren toppfart.

Snabba ökensträckor avlöste tekniska partier med stenig terräng, vilket gjorde etappen till ett skoningslöst test för både förare och maskiner. Trots att detta var årets snabbaste specialsträcka krävdes ständig skärpa för att undvika kostsamma navigationsmisstag när rutten slingrade sig norrut.

Dagens stora segrare blev Honda-föraren Skyler Howes, som tog sin första etappseger någonsin i Dakarrallyt. Amerikanen, som kör sitt åttonde Dakar, har metodiskt byggt upp formen under tävlingen. Ett däckproblem under den första maratonetappen grusade tidigare pallplats-ambitioner, men de steniga förhållandena på etapp 11 passade Honda-föraren perfekt. På sin CRF450 RALLY utnyttjade Howes sin styrka i hög fart och teknisk terräng fullt ut och säkrade en efterlängtad och tydlig etappseger. Med självförtroendet på topp blickar han nu mot de avslutande etapperna och en möjlig attack på fjärdeplatsen totalt.

Adrien Van Beveren fick äran – och bördan – att öppna etappen efter onsdagens seger. Fransmannen hanterade navigeringen med stor precision och plockade checkpoint efter checkpoint som först på sträckan. Senare blev han ikappkörd av teamkamraten Ricky Brabec, och duon följdes åt under stora delar av etappen. Tack vare bonussekunder för att ha kört först kunde Van Beveren ändå säkra andraplatsen, endast 21 sekunder bakom Howes, och fullbordade därmed en stark vändning under rallyts andra vecka.

Ricky Brabec inledde dagen som totalledare, med endast 56 sekunders marginal till KTM-föraren Luciano Benavides. På sin favorittyp av underlag – stenig och snabb terräng – pressade den dubbla Dakar-vinnaren hårt för att utöka ledningen. En medveten strategisk avvägning sent på sträckan innebar dock att han tappade tid, och trots bonussekunder efter att ha kört ikapp Van Beveren förlorade Brabec över en minut mot Benavides i mål. Resultatet blev att han tappade totalledningen med knappa 23 sekunder, och med två etapper kvar väntar nu en stenhård kamp hela vägen till mållinjen.

Bakom tätduon pressade spanske KTM-förare Edgar Canet från start i jakten på ännu en etappseger. Som näst snabbast fram till kilometer 156 såg allt lovande ut, men ett mindre navigationsfel kostade spanjoren värdefulla minuter. Med en stark återhämtning under den andra halvan av specialsträckan körde 20-åringen upp sig till tredje plats, vilket också ger honom ett gynnsamt startläge inför fredagens avgörande etapp 12.

KTM-föraren Luciano Benavides klev in i etappen med endast 56 sekunder upp till totalledningen och visste att en stabil insats på den snabba och krävande sträckan var avgörande. Med ett kalkylerat tempo, utan navigationsmissar, levererade argentinaren en kontrollerad körning och tog sin KTM 450 RALLY till fjärde plats. Därmed återtog han ledningen i totalen – nu med 23 sekunders marginal inför de två sista etapperna.

Daniel Sanders fortsatte samtidigt att imponera med sin beslutsamhet. Trots att han körde etappen med mörbultad kropp fokuserade australienaren på riskminimering och att ta sig igenom den långa dagen utan ytterligare problem. Med en disciplinerad insats slutade han på 13:e plats och behåller fjärdeplatsen totalt, ett tydligt bevis på den uthållighet och mentala styrka som tog honom till segern i Dakarrallyt 2025.

Fredagens etapp 12, den näst sista i årets Dakar, väntas bli ännu ett tufft prov. Förarna ställs inför en varierad mix av små sanddyner, flodbäddar och snabba spår. Totalt ska 720 kilometer avverkas, varav 311 kilometer körs på tid, och med så små marginaler i toppen kan varje sekund visa sig vara helt avgörande.